Bien qu’ils soient généralement désignés au singulier, les papillomavirus humains (HPV) sont nombreux : il en existe plus de 200 types. Et ils sont responsables des infections sexuellement transmissibles les plus courantes dans le monde. Ces infections sont associées à un cas de cancer sur vingt chez l’homme, un chiffre qui double si l’on considère uniquement les femmes : le lien apparaît dans un cas sur dix.
Sur les quelque deux cents HPV existants, un peu plus de quarante affectent la zone génitale. Ils sont divisés en deux groupes principaux : les risques faibles et les risques élevés. Les VPH à faible risque sont majoritaires et peuvent produire des lésions bénignes comme des verrues dans des zones telles que les organes génitaux, l’anus, la bouche ou la gorge. Cependant, dans la plupart des cas, ces types de virus ne provoquent pas de symptômes ou de problèmes.
Le problème, c’est le HPV à haut risque. Proportionnellement, ils ne sont pas nombreux. Mais ils sont au moins quatorze et des études montrent qu’ils sont responsables de la quasi-totalité des cas de cancer du col de l’utérus. Deux types de virus, HPV16 et HPV18, sont responsables de 70% de ce total et de la même proportion de lésions précancéreuses dans cette partie du corps. En outre, comme l’ajoute l’Organisation mondiale de la santé (OMS),il existe des données établissant un lien entre le VPH et les cancers de l’anus, de la vulve, du vagin et du pénis.
Une infection présente chez presque tout le monde
Les papillomavirus sont si courants que, selon l’OMS, la plupart des gens sont infectés par ces virus peu après leur entrée dans la vie sexuelle. Environ la moitié de ces infections sont dues à un virus à haut risque. Heureusement, dans la plupart des cas, ils sont contrôlés par le système immunitaire de l’organisme et, par conséquent, n’entraînent pas de cancer ou d’autres conséquences majeures.
Le problème se pose lorsqu’une de ces infections persiste pendant plusieurs années. Dans ce cas, il se produit généralement des modifications cellulaires qui, si elles ne sont pas traitées, finissent par s’aggraver et se transformer en cancer. C’est pourquoi les tests et le dépistage pour la détection précoce de ces problèmes sont essentiels pour un éventuel traitement et ainsi prévenir le développement de la maladie.
Peut-on prévenir la transmission du VPH ?
Le VPH se transmet lors de rapports sexuels, y compris les rapports vaginaux, anaux et oraux. Et si l’utilisation de préservatifs en latex et de barrières orales réduit le risque, elle ne l’élimine pas complètement. En fait, les virus peuvent même être transmis par un contact intime de peau à peau.
Ainsi, en ce sens, la seule forme de prévention efficace à 100% serait d’éviter les rapports sexuels. Mais l’abstinence peut entraîner d’autres conséquences négatives, elle n’est donc pas considérée comme une solution viable. La méthode de prévention la plus recommandée est la vaccination.
Le comité consultatif des vaccins de l’Association Française de pédiatrie recommande son application chez tous les adolescents, filles et garçons, vivant en France, de préférence à l’âge de douze ans. Pourquoi à un si jeune âge ? Parce que la vaccination est plus efficace si elle est effectuée avant l’apparition de l’infection.
Et comme le cancer du col de l’utérus survient presque toujours peu après le début de l’activité sexuelle, les effets préventifs du vaccin à cet âge sont plus importants. Une étude à grande échelle publiée le mois dernier par des scientifiques suédois a révélé que le vaccin contre le VPH réduit considérablement l’incidence du cancer du col de l’utérus.
Ces travaux, qui ont analysé les données de près de 1,7 million de femmes âgées de 10 à 30 ans sur une période de 11 ans (entre 2006 et 2017), ont mis en évidence l’efficacité du vaccin lorsqu’il est administré avant l’âge de 17 ans : les risques de développer un cancer du col de l’utérus sont réduits d’environ 90 %.
Faits concernant le vaccin
Cependant, au-delà de la commodité de l’administration du vaccin pendant la pré-adolescence ou l’adolescence, le risque de contracter de nouvelles infections demeure tout au long de la vie sexuellement active, en raison de la grande variété de types de VPH qui existent.
Par conséquent, bien que le vaccin ne soit pas aussi efficace après le début de l’activité sexuelle, il reste justifié. Il existe trois types de vaccins contre le VPH : Gardasil, Cervarix et Gardasil 9. Les trois vaccins fonctionnent en offrant une protection contre les deux types les plus dangereux du virus, le HPV16 et le HPV18.
Mais le Gardasil 9, le plus récemment développé, étend sa couverture : selon les experts de l’AEP, il atteint 90% des virus. En outre, ce dernier et le précédent Gardasil protègent également contre les virus à faible risque, ceux qui provoquent des verrues et autres lésions bénignes.
Les premiers programmes de vaccination gratuite contre le VPH ont été mis en œuvre en 2007 et, depuis lors, ils sont généralement axés sur les femmes et les jeunes filles. En 2018, le ministère de la Santé a indiqué la nécessité d’étendre la couverture également aux hommes, notamment ceux qui ont des rapports sexuels avec des hommes.
Prévention et traitement secondaires
La vaccination est donc la méthode la plus efficace pour la prévention primaire de la transmission du VPH. La détection précoce des lésions précancéreuses, mentionnée plus haut, constitue une forme de prévention secondaire. Cette détection précoce s’effectue généralement au moyen de deux tests : le test spécifique au HPV et la cytologie classique, également appelée test Pap.
Une infection par le VPH ne peut pas être traitée en soi. Il est toutefois possible d’agir contre ses conséquences. Dans le cas des lésions précancéreuses, ainsi que des verrues et autres lésions bénignes, des médicaments topiques (crèmes) ou des procédures d’élimination telles que l’excision chirurgicale, la cryochirurgie et l’excision électrochirurgicale à l’anse (LEEP) peuvent être appliquées. Ils sont généralement efficaces et sûrs.
Une fois le cancer développé, les traitements sont généralement similaires à ceux des cancers non liés au VPH. C’est presque toujours le cas, sauf dans certains cas particuliers, comme le cancer de l’oropharynx.
