Nous ressentons tous, à certains moments, de la peur : c’est une émotion humaine fondamentale. Une émotion qui a une fonction adaptative, celle de nous permettre de nous protéger lorsque nous nous sentons en danger. Cependant, il arrive que nous ressentions une peur irrationnelle et incontrôlable face à des stimuli qui ne représentent que peu ou pas de danger réel.
Il s’agit des phobies, une sorte de trouble anxieux qui génère un malaise et limite considérablement le comportement de ceux qui l’éprouvent dans diverses situations de la vie quotidienne. Mais elle peut être traitée, et avec l’aide précieuse des nouvelles technologies, comme nous allons le voir.
Il existe un très grand nombre de phobies. Certaines d’entre elles sont bien connues, comme la claustrophobie (la peur irrationnelle des enceintes trop petites), l’aérophobie (la peur de l’avion), la glossophobie (la peur de parler en public) ou la phobie sociale (la peur d’être avec d’autres personnes au cas où cela entraînerait des circonstances embarrassantes).
D’autres sont plus bizarres, certaines presque invraisemblables : la somniphobie (peur de dormir), la bibliophobie (peur des livres et des bibliothèques) et la triscaidecaphobie (peur du chiffre 13) en sont quelques exemples. En bref, une phobie peut se développer à l’égard de presque tout.
Combien de personnes sont touchées par les phobies ? Les chiffres varient largement en fonction des critères utilisés pour le calculer, mais on estime que jusqu’à 9 % de la population générale souffre d’une forme de phobie à un moment donné de sa vie. Environ deux tiers des personnes souffrant de phobies sont des femmes.
Traitement des phobies
Les traitements des phobies comme d’autres troubles ou problèmes de santé mentale sont principalement de deux types : psychologiques et pharmacologiques.
La consommation de drogues peut avoir un sens dans des circonstances spécifiques, auxquelles la personne ne doit pas faire face trop souvent. Par exemple, dans le cas de phobies situationnelles, comme la peur de l’avion ou de parler en public.
Cependant, il n’existe aucune certitude quant aux effets secondaires possibles de certaines substances. Par exemple, l’utilisation à long terme de l’aténolol et de l’alprazolam médicaments recommandés pour l’aérophobie pourrait entraîner une dépendance aux benzodiazépines.
C’est pourquoi les traitements les plus recommandés sont d’ordre psychologique. En particulier, la thérapie cognitivo-comportementale. L’une des ressources les plus couramment utilisées est la technique dite d’exposition, qui consiste pour la personne à faire face, de manière contrôlée, progressive et répétée, aux stimuli qui produisent la peur irrationnelle.
Dans certains cas, cette technique d’exposition est relativement facile à exécuter. Par exemple, dans le cas de la trypanophobie (peur irrationnelle des aiguilles et donc de recevoir des injections) ou de l’amaxophobie (peur de conduire des voitures ou d’autres véhicules). Il est facile de contrôler l’approche progressive du patient à ces éléments ou actions.
En revanche, si la source de la peur est constituée par certains animaux, comme les araignées ou les chiens, dont la volonté ne peut être contrôlée du moins pas complètement la tâche se complique. Il en va de même si le traitement de l’aérophobie nécessite des voyages aériens répétés : le traitement risque d’être trop coûteux.
C’est là que la réalité virtuelle s’avère être un allié de taille dans la mission consistant à aider à surmonter les phobies.
Combattre les phobies grâce à la réalité virtuelle
Pour utiliser la réalité virtuelle, on utilise des lunettes spéciales qui bloquent la vision du monde réel et projettent à travers un écran et des écouteurs incorporés au dispositif des images qui s’adaptent aux mouvements de la tête.
On obtient ainsi une expérience immersive : la personne voit et entend les choses comme si elles étaient réellement là. Cela rend possible une exposition totalement contrôlée aux stimuli qui provoquent les phobies.
Une étude récente menée par des scientifiques, en Nouvelle-Zélande, a prouvé le succès de l’exposition à la réalité virtuelle. Elle a travaillé avec 129 adultes souffrant de cinq phobies spécifiques différentes : la peur de l’avion, la peur des hauteurs, la peur des aiguilles, la peur des araignées et la peur des chiens.
Après six semaines de traitement, les participants ont réduit leurs symptômes de phobie de 75 %. À tel point que l’un d’entre eux « s’est senti suffisamment confiant pour réserver des vacances en famille à l’étranger », alors qu’il en était auparavant incapable en raison de sa peur de l’avion.
Un autre participant a pu surmonter sa peur des aiguilles et recevoir un vaccin COVID-19. Un autre encore « a déclaré qu’il se sentait désormais en sécurité, non seulement en sachant qu’il y avait une araignée dans sa maison, mais aussi en sachant que lui-même ou un membre de sa famille pouvait éventuellement la retirer ». C’est ce qu’a expliqué, le directeur de la recherche.
En plus de l’exposition contrôlée, le traitement comprenait des techniques de psychoéducation, de relaxation, de pleine conscience et des techniques cognitives. En outre, la réalité virtuelle est désormais accessible par le biais de lunettes et d’applications abordables, et non plus haut de gamme, comme c’était le cas il y a encore quelques années.
Des traitements personnalisés, abordables et privés
Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une nouvelle technique qui doit faire l’objet d’études supplémentaires pour confirmer ses résultats. Une méta-analyse, portant sur l’utilisation de la réalité virtuelle pour vaincre l’arachnophobie, a souligné que les travaux réalisés dans ce domaine sont encore rares.
Mais les perspectives sont positives. Comme le souligne un article un centre de développement cognitif, en plus de les rendre plus abordables, la réalité virtuelle permet des traitements personnalisés, non seulement pour chaque phobie spécifique mais aussi pour chaque patient en particulier.
De plus, il permet d’agir contre pratiquement toutes les phobies, car toutes sortes de stimuli peuvent être reproduits à travers les lunettes et les écouteurs : animaux, décollages d’avions, orages, etc. Et dans un environnement privé qui évite que la phobie en question ne soit aggravée par l'embarras d’un traitement dans un lieu public.
Une alternative à la réalité virtuelle est la réalité augmentée. Dans ce cas, les lunettes ne bloquent pas la vision normale mais y ajoutent des images. Ainsi, la personne voit son environnement réel, mais aussi, dans ce même environnement, des choses qui ne sont pas vraiment là.
Par exemple, les lunettes peuvent montrer la pièce réelle dans laquelle se trouve une personne, mais aussi une araignée ou des cafards « virtuels » sur le sol. Ces techniques pourraient être appliquées non seulement au traitement des phobies, mais aussi à celui des troubles anxieux et des attaques de panique.
Bien sûr, au-delà de la possibilité d’accéder à ces technologies – tant les lunettes que les applications de réalité virtuelle disponibles sur les téléphones portables – il est essentiel que ces traitements soient réalisés par des professionnels spécialisés.
L’exposition aux stimuli qui provoquent les phobies doit être non seulement contrôlée mais aussi accompagnée d’autres mesures thérapeutiques qui conduisent à la guérison.
