Ils ne voient pas le monde en noir et blanc mais leurs yeux captent les couleurs d’une manière différente de celle des yeux humains.
Comment se comporte un chat ou un chien ? Les humains savent que certains aspects de leur vie sont différents. Nous savons que les chiens et les chats naviguent, avant tout, dans un monde d’odeurs.
Et nous soupçonnons qu’ils ne voient pas le monde de la même manière que nous mais vous êtes-vous déjà demandé si les chiens et les chats perçoivent les couleurs ? Tout d’abord, démystifions le mythe : le fait que les chiens et les chats voient le monde en noir et blanc est un mensonge. Cependant, leurs yeux ne sont pas aussi précis pour distinguer les couleurs (et ils n’en distinguent pas autant) que les humains.
Humain, vous avez des yeux extraordinaires
Humain : vous avez des yeux exceptionnels. Vous n’êtes pas le seul : votre mère aussi. En fait, tous les humains ont ce que l’on peut considérer comme des yeux exceptionnels, une vertu que nous partageons avec nos cousins primates. Et nous ne voulons pas seulement dire qu’ils sont beaux (même si je suis sûr que les vôtres le sont) ; ce qui les rend exceptionnels, c’est leur abondance de cônes (structure de la rétine).
Et ce sont ces cônes – un type de cellules photosensibles de la rétine – qui nous permettent de distinguer une large gamme de couleurs. Quelque chose que ni votre chien ni votre chat ne peuvent faire, du moins pas avec autant de détails ou de précision.
Cônes et bâtonnets : voici ce que nous voyons
Les cellules photosensibles de la rétine des vertébrés sont de deux types : les cônes et les bâtonnets. Les cônes sont moins sensibles à la lumière mais ils permettent aux mammifères de distinguer les couleurs en détectant les pics des différentes longueurs d’onde de la lumière, ce qui constitue les différentes couleurs de nos yeux. En revanche, les bâtonnets sont plus sensibles dans les environnements à faible intensité lumineuse, mais, en contrepartie, ils perdent en résolution.
Dans le monde animal, on trouve des yeux présentant toutes sortes de combinaisons et de variations dans le nombre de cônes et de bâtonnets. De nombreux vertébrés, tels que les poissons, les oiseaux et les reptiles, possèdent un nombre remarquable de cônes (comme les humains), une caractéristique qui leur permet de différencier un plus large spectre de couleurs.
En revanche, la rétine de nombreux mammifères contient un plus grand nombre de bâtonnets et peu de cônes, ce qui signifie que leur capacité à distinguer les couleurs n’est pas aussi bonne ou précise. Mais, en revanche, ils ont une meilleure vision nocturne, c’est-à-dire qu’ils voient mieux en basse lumière ou la nuit. Comme c’est le cas pour les chiens et les chats.
Vous l’avez probablement deviné : alors que les yeux humains sont riches en cônes (les cellules qui nous permettent de distinguer clairement les couleurs), les rétines de votre chat ou chien sont plus riches en bâtonnets : les cellules qui expliquent pourquoi votre ami félin ou canin vous donne du fil à retordre lorsqu’il s’agit de voir dans le noir.
Une curiosité : à cet égard, nos yeux humains ressemblent davantage à ceux des reptiles, des oiseaux ou des poissons qu’à ceux des mammifères. Parce que dans le monde des mammifères, avoir plus de bâtonnets que de cônes est la règle générale. En effet, la plupart des mammifères (à l’exception de l’homme) privilégient la vision nocturne ou crépusculaire et ne sont pas aussi obsédés par les couleurs que l’homme.
Chiens et chats : moins bons pour distinguer les couleurs (mais ils les voient)
« Si on le transcrit en termes humains, on peut dire que les chiens sont daltoniens », expliquent des experts mondiaux de la relation entre l’homme et le chien.
Bien que l’on puisse aussi voir les choses autrement, les experts poursuivent avec une certaine ironie: « Alors que les chiens s’intéressent davantage, par exemple, à l’odeur des choses, nous, les humains, sommes ridiculement obsédés par les couleurs ». Il en va de même pour les chats : leur monde est principalement constitué d’odeurs et de sons.
Ainsi, alors que l’œil humain peut distinguer environ un million de couleurs ou de nuances, l’œil du chien ou du chat en différencie environ 100 000, et toutes ces couleurs sont principalement des variations de bleu, de vert ou de jaune. En d’autres termes, ils ne différencient pas la couleur rouge.
De même, la capacité de mise au point des yeux des chats ou des chiens n’est pas aussi précise que la nôtre. Mais, encore une fois, cela ne fait que souligner que nos yeux sont conçus pour décoder le monde en images. Alors que les chiens utilisent principalement leur vision dans leur relation avec nous, ils accordent plus d’importance à des sens comme l’odorat ou l’ouïe pour décoder le monde et obtenir les informations pertinentes.
Dans le cas des chats, leur vision nocturne est mille fois meilleure que la nôtre. C’est logique : votre chat, comme tous les félins, est naturellement plus actif aux premières heures du matin ou juste avant le crépuscule, c’est-à-dire au crépuscule. Une stratégie qui leur permet de chasser presque dans l’obscurité, précisément lorsque leurs proies potentielles (notamment les souris) sont également plus actives.
Par contre, ils voient mieux la nuit
Il n’est pas surprenant que leur audition soit meilleure que la nôtre. Et leur odorat est également bien supérieur à celui de l’homme : entre 10 000 et 100 000 fois meilleur, dans le cas des chiens. Et il en va de même pour les chats : leur vision nocturne est mille fois meilleure que la nôtre (littéralement). Les félins nous surpassent également en matière de nez : leur odorat est entre 1 000 et 10 000 fois plus puissant que le nôtre.
C’est une question de chiffres : alors que les chats et les chiens ont une concentration plus élevée de bâtonnets et une faible concentration de cônes dans leur rétine, les humains présentent le contraire. Ce qui explique que nous ne voyons pas bien la nuit, mais que nous distinguons mieux les couleurs.
Maintenant, vous le savez : il n’y a pas que vos yeux qui sont superbes tout comme les yeux de votre chien ou de votre chat. Ils distinguent moins bien les couleurs, mais ils voient mieux la nuit. Et cela les rend aussi exceptionnels.
