Le poinçon d’argent est une marque officielle qui est apposée sur chacun des ouvrages et pièces d’argent fabriqués, quel que soit l’objet ou le bijou. Il s’agit d’un système de sécurité garantissant contre la fraude sur l’origine du métal précieux utilisé. Dans le passé, cette méthode était étroitement liée à la frappe de pièces de monnaie en or et en argent.
Cette pratique a été introduite en Angleterre vers 1300, pour contrôler la pureté de l’argent et protéger le public contre les altérations et les contrefaçons.
Poinçon d’argent avec tête de Minerve
Grâce au poinçon, le pourcentage d’argent qui compose l’alliage est garanti, c’est la signature et il est exprimé en millièmes, une donnée qui permet d’évaluer la qualité réelle de l’argent. Les poinçons sont également appelés contrastes et doivent être réalisés sur la partie qui endommage le moins le dessin de l’objet en métal précieux. De même, les pièces qui ne sont pas reliées entre elles de manière permanente par des joints fixes ou des soudures doivent être marquées séparément.
Le contrôle et la garantie des poinçons de l’argent
Le poinçon officiel de chaque pays ou état garantit le contrôle de la qualité dans le pays où le produit est vendu, sous les différentes légalités des pays concernés. Il est important de noter que dans certains pays, il n’est pas obligatoire de marquer l’argent, comme aux États-Unis où seuls les noms ou les poinçons des auteurs des pièces fabriquées sont limités à la couleur. La seule exception à cette règle est l’argenterie dite de Baltimore, puisque dans la ville du Maryland il y eu brièvement un bureau de contrôle entre 1814 et 1830.
Le poinçon du fabricant ou de l’artisan de l’objet ou du bijou, est de la responsabilité de celui qui le fabrique, le distribue et identifie le professionnel. Il est possible que reconnaître un poinçon dans une base de données de 6000 articles.
Le poinçon d’importation, celui de l’importateur selon le pays d’origine du produit possède généralement des formes ovales pour l’argent 925‰, des lettres et des graphiques spécifiques également.
Les objets contenant moins de 30 grammes d’argent n’ont pas besoin de poinçon. Toutefois, ils sont soumis à un contrôle de qualité dans chaque pays où ils sont vendus ou distribués.
En France, les objets en métal précieux présentent aujourd’hui deux poinçons obligatoires :
– Le poinçon de garantie du laboratoire officiel
– Le poinçon d’origine du fabricant ou de l’importateur.
Un bijoutier créateur a la possibilité de créer son propre poinçon.
La loi fixée pour l’argent sterling en France est de 800, 925 et 950 millièmes et est poinçonné par une tête de Minerve. Il existe d’autres poinçons tels que le crabe et la tête de sanglier qui sont principalement désignés pour des petites fabrications d’objets en argent 800/1000. Le poinçon cygne est plutôt utilisé pour l’argent d’importation.
Dans les autres pays du reste du monde, la plupart des objets en argent montrent leur poinçon officiel et, selon le cas, celui du fabricant ou de la ville d’origine. Cela varie beaucoup selon les époques et il y a encore des pays qui ne réglementent pas la qualité de l’argent qu’ils fabriquent et exportent ou importent.
En Europe, comme en Autriche on utilise des papillons, des insectes ou des bustes d’animaux portant un numéro à l’intérieur d’une cartouche ou la Finlande où des orfèvres estampillent une couronne à l’intérieur d’un cœur. Un autre exemple hors Europe est la Russie avec le profil gauche d’une tête de femme entourée d’un bandeau.
Les poinçons d’argent spéciaux
Historiquement, il y eu des occasions spéciales où d’autres poinçons ont été ajoutés à ceux habituels de l’argent. Par exemple, en Angleterre, de 1784 à 1890, un poinçon avec la tête du souverain était inclus pour montrer qu’une taxe particulière avait été payée, qui était perçue par le bureau du procès en vertu du poids de l’article. Ainsi les poinçons étaient les têtes des monarques George III, George IV, William IV et Victoria qui apparaissaient avec les dates correspondantes.
D’autres poinçons ont été volontairement frappés par le bureau d’essai pour commémorer l’anniversaire des monarques ou leur couronnement, ainsi il y a des bustes de George V, de la reine Marie ou de la reine Elizabeth III.
Comme vous pouvez le voir, l’histoire et l’évolution du poinçonnage et de l’estampillage de l’argent sont pleines d’anecdotes et de curiosités et étant pour le moins complexes.